التهاب السحايا هو التهاب يصيب أغشية الدماغ أو النخاع الشوكي. وغالبًا ما يكون هذا المرض مُعديًا، وهو من أكثر الأمراض المُعدية شيوعًا في الجهاز العصبي المركزي.

بالإضافة إلى التهاب الرئتين والجنب والأذن الوسطى والجيوب الأنفية والأنسجة الرخوة والمفاصل، يمكن أن تسبب عدوى المكورات الرئوية عملية التهابية في السحايا الرخوة - التهاب السحايا بالمكورات الرئوية.

تعتبر الفيروسات المعوية السبب الأكثر شيوعاً لالتهاب السحايا الفيروسي في العديد من بلدان العالم، حيث يتم الإبلاغ عن 12 إلى 19 حالة لكل 100 ألف نسمة سنوياً في بعض البلدان ذات الدخل المرتفع.

التهاب السحايا المزمن هو مرض التهابي، وعلى عكس الشكل الحاد، يتطور تدريجيا على مدى عدة أسابيع (أحيانا أكثر من شهر).

وفقًا للمصطلحات الطبية، يُطلق على التهاب السحايا الدماغي اسم التهاب السحايا والدماغ بشكل صحيح، لأنه في هذا المرض المعدي تؤثر العملية الالتهابية ليس فقط على أغشية الدماغ، ولكن أيضًا على مادته.

في حالات نادرة، يتطور التهاب السحايا دون حمى، مما يعقد التشخيص بشكل كبير وقد يشير إلى وجود مشاكل في الجهاز المناعي.