قد تنجم متلازمة السحايا عن عملية التهابية ناجمة عن بكتيريا متنوعة (التهاب السحايا، التهاب السحايا والدماغ) أو آفات غير التهابية في السحايا. في هذه الحالات، يُستخدم مصطلح "التهاب السحايا". في حالة الالتهاب، قد يكون العامل المسبب هو البكتيريا (التهاب السحايا البكتيري)، أو الفيروسات (التهاب السحايا الفيروسي)، أو الفطريات (التهاب السحايا الفطري)، أو الأوليات (التوكسوبلازما، الأميبا).
