العامل المسبب لشلل الأطفال هو فيروس شلل الأطفال الذي يحتوي على الحمض النووي الريبوزي (RNA) من فصيلة الفيروسات البيكورناوية من جنس الفيروسات المعوية، ويبلغ حجمه 15-30 نانومتر. هناك ثلاثة أنماط مصلية معروفة للفيروس: الأول - برونهيلدا (عُزل من قرد مريض يُلقب بهذا اللقب)، والثاني - لانسينغ (عُزل في مدينة لانسينغ)، والثالث - ليون (عُزل من صبي مريض يُدعى ماكلين). جميع الأنواع متشابهة في التركيب وتختلف في تسلسل النيوكليوتيدات.