الطفرات في الجينات يمكن أن تسبب الأرق القاتل

وفقًا للعلماء، يحمل كل شخص أكثر من 50 طفرة جينية قد تُسبب الإصابة بأمراض خطيرة، بل وحتى الوفاة. ولكن في أغلب الأحيان، لا تظهر هذه الطفرات بأي شكل من الأشكال، ويعيش الشخص بسلام حتى سن الشيخوخة. قرر الزوجان سونيا فالاب وإريك مينيكل اكتشاف سبب عدم ظهور الطفرات في كثير من الأحيان؛ وكانت هذه الدراسة بالغة الأهمية بالنسبة لسونيا، لأنها حاملة لجين طفرة يُسبب الأرق المميت.

توفيت والدة أحد الباحثين بسبب أرق قاتل قبل عدة سنوات. هذا المرض وراثي، ونسبة الوفيات فيه 100%. لا يظهر المرض إلا بعد سنوات عديدة، وتبدأ الأعراض الأولى بالظهور في سن الخمسين تقريبًا، أي في الوقت الذي يكون فيه معظم الناس قد أنجبوا أطفالًا. تبلغ احتمالية انتقال هذا الجين القاتل إلى الأطفال 50%. يتجلى المرض في أرق شديد، حيث لا تُجدي مختلف الحبوب المنومة، حتى أقوىها، نفعًا، ويبدأ المريض بالمعاناة من نوبات هلع، ثم تحدث الوفاة بعد بضعة أشهر.

يشير العلماء إلى أن سبب المرض يكمن في خلل في البروتينات (البريونات). تحدث طفرات في الكروموسوم 20، في جين PRNP، ويرتبط به حمض أميني واحد فقط، وهو الأسباراجين. تتكاثر البريونات بسرعة كبيرة، مما يؤدي إلى تكوين لويحات أميلويد تتراكم في الجزء الدماغي المسؤول عن النوم. ووفقًا لبعض الخبراء، فإن هذا ما يؤدي إلى اضطرابات نوم حادة لا تستجيب لطرق العلاج الحديثة.

بعد وفاة والدتها، خضعت سونيا فالاب لفحص جيني، واكتشفت أنها قد تموت أيضًا بسبب الأرق المميت. وقت الفحص، كانت الفتاة تبلغ من العمر 26 عامًا، ولم ترغب في الاستسلام، فدرست مع زوجها علم الأحياء لمعرفة كل شيء عن هذا المرض الوراثي، سعيًا لتجنب نهاية مأساوية.

قرر الزوجان أولاً معرفة ما إذا كان وجود طفرة جينية يُحفز دائمًا تطور المرض. وكما اتضح من دراسات سابقة، فإن العديد من الطفرات التي يُحتمل أن تكون خطرة لا تظهر بأي شكل من الأشكال. وقد أتاحت دراسة جينية واسعة النطاق جمع قاعدة بيانات من الإكسومات لـ 60 ألف شخص، مما ساعد على تحديد تواتر الطفرات بين مختلف السكان، بالإضافة إلى معرفة البروتينات المُرمّزة والغرض منها.

تتيح هذه القاعدة البيانات للباحثين تحديد المرض الذي قد تؤدي إليه طفرة معينة. طفرة D178N مسؤولة عن تطور أمراض البريون، والتي تشمل أيضًا الأرق المميت.

قبل ثلاث سنوات، درست سونيا الخلايا الجذعية، ودرس زوجها المعلوماتية الحيوية، ودرسا معًا في أحد مستشفيات ماساتشوستس. في ذلك الوقت، التقيا بعالم الوراثة دانيال ماك آرثر، الذي شارك في إنشاء قاعدة البيانات. قرر زوج سونيا الانضمام إلى فريق ماك آرثر لمعرفة ما إذا كانت الطفرات التي تم اكتشافها لدى زوجته تُهدد حياتها بالفعل.

منذ اكتمال قاعدة البيانات عام ٢٠١٤، أدرك المختصون في مجال الصحة والعلماء أنها قد تُغير بالفعل طريقة فهمنا للمخاطر الجينية. في أغسطس من هذا العام، نشر ماك آرثر وزملاؤه بحثًا في إحدى المجلات العلمية يفيد بأن العديد من الطفرات الجينية غير ضارة، وأن الجينات غير الطبيعية شائعة بين الأصحاء.

فيما يتعلق بالطفرات في جين PRNP، أجرت سونيا وزوجها دراسة منفصلة، درسا فيها بيانات أكثر من 15 ألف شخص يعانون من أمراض بريونية مختلفة، وقارنوها ببيانات أشخاص من قاعدة بيانات ماك آرثر ودراسات أخرى. تم تحديد 52 شخصًا يحملون طفرات في الجينات المقابلة، مما يشير بوضوح إلى شيوع أمراض البريون. لكن طفرات D178N لم تُكتشف في المجموعة الضابطة، مما يعني أن احتمال إصابة فالاب بمرض مميت هو 100%. الفرصة الوحيدة لإنقاذ الفتاة هي تطوير دواء فعال للأرق المميت.

اكتشف زوج سونيا، بعد دراسة قاعدة بيانات ماك آرثر، إمكانية تثبيط نشاط الجينات المتحولة. ووفقًا لمينيكيل، إذا وُجدت طريقة لمنع تكاثر البريون دون الإخلال بوظائف الجسم، يُمكن إيقاف المرض. يعمل الزوجان حاليًا مع عالم الكيمياء الحيوية ستيوارت شرايبر، ويحاولان ابتكار أدوية لعلاج الأرق المميت. وأمام فالاب، البالغة من العمر 32 عامًا، 20 عامًا في المتوسط لإيجاد علاج لهذا المرض المميت.

[ 1 ]، [ 2 ]