الكلاب تساعد الناس على إدارة التوتر بشكل أفضل مما توقعه الباحثون

في استطلاع أُجري عام ٢٠٢٢ على ٣٠٠٠ بالغ أمريكي، أفاد أكثر من ثلث المشاركين بأنهم يشعرون بإرهاق شديد بسبب التوتر في معظم الأيام. في الوقت نفسه، تُوثّق مجموعة متزايدة من الأبحاث الآثار الصحية السلبية لارتفاع مستويات التوتر، بما في ذلك زيادة مخاطر الإصابة بالسرطان وأمراض القلب والأوعية الدموية واضطرابات المناعة الذاتية، وحتى الخرف.

ونظراً لأنه من غير المرجح أن تصبح الحياة اليومية للناس أقل إرهاقاً في أي وقت قريب، فإننا في حاجة إلى طرق بسيطة وفعالة للتخفيف من هذه الآثار.

يمكن للكلاب أن تساعد هنا.

باعتبارنا باحثين في معهد العلاقة بين الإنسان والحيوان في جامعة دنفر، فإننا ندرس تأثير الحيوانات الأليفة على أصحابها.

أكدت عشرات الدراسات التي أُجريت على مدار الأربعين عامًا الماضية أن الكلاب الأليفة تُساعد الناس على الشعور بمزيد من الاسترخاء. وهذا يُفسر تنامي ظاهرة اعتماد الناس على كلاب الدعم العاطفي لمساعدتهم على مواجهة تحديات الحياة اليومية. كما أظهرت الدراسات أن أصحاب الكلاب أقل عرضة للوفاة بنسبة 24%، وأن فرص نجاتهم تزيد بأربع مرات لمدة عام على الأقل بعد الإصابة بنوبة قلبية.

تشير دراسة جديدة أجريتها مع فريق من الزملاء إلى أن للكلاب تأثيرًا بيولوجيًا أعمق وأكثر تعقيدًا على البشر مما كان يُعتقد سابقًا. وقد يكون لهذا التعقيد آثار خطيرة على صحة الإنسان.

كيف يعمل التوتر

استجابة الإنسان للإجهاد هي مجموعة دقيقة ومنسقة من المسارات الفسيولوجية المختلفة. ركزت الدراسات السابقة لتأثيرات الكلاب على الإجهاد البشري على مسار واحد فقط في كل مرة. في دراستنا، اتبعنا نهجًا أوسع وقمنا بقياس مؤشرات بيولوجية متعددة لحالة الجسم (العلامات الحيوية) من كلا نظامي الإجهاد الرئيسيين في الجسم. سمح لنا هذا بالحصول على صورة أشمل لكيفية تأثير وجود كلب على الإجهاد البشري.

كانت أنظمة الضغط التي قمنا بقياسها هي المحور تحت المهاد - الغدة النخامية - الغدة الكظرية (HPA) والمحور السمبثاوي الكظري (SAM).

عندما يواجه الشخص حدثًا مُرهِقًا، يتفاعل محور SAM بسرعة، مُحفِّزًا استجابة "القتال أو الهروب"، والتي تتضمن إطلاق الأدرينالين وزيادة الطاقة للمساعدة في مواجهة التهديدات. يُمكن قياس هذه الاستجابة من خلال مستويات إنزيم ألفا أميليز.

في الوقت نفسه، ولكن بوتيرة أبطأ قليلاً، يُنشّط محور HPA الغدد الكظرية لإنتاج هرمون الكورتيزول، الذي يُساعد على مواجهة التهديدات التي تستمر لساعات أو حتى أيام. إذا سارت الأمور على ما يُرام، فبمجرد زوال الخطر، يعود كلا المحورين إلى حالة الهدوء.

مع أن التوتر قد يكون شعورًا مزعجًا، إلا أنه ضروري لبقاء الإنسان. كان على أسلافنا الصيادين الاستجابة بفعالية لمواقف التوتر الحادة، مثل هجوم حيوان. في مثل هذه الحالات، كان رد الفعل المبالغ فيه أو غير الملائم خطيرًا بنفس القدر. فالبقاء في "النطاق الأمثل" للاستجابة للتوتر يزيد من فرص البقاء على قيد الحياة.

أكثر من مجرد الكورتيزول

بمجرد إفراز الكورتيزول من الغدد الكظرية، ينتهي به المطاف في اللعاب، مما يجعله مؤشرًا حيويًا مفيدًا لتتبع الاستجابات. ونتيجةً لذلك، ركزت معظم الدراسات حول تأثيرات الكلاب على التوتر لدى البشر على الكورتيزول اللعابي فقط.

على سبيل المثال، أظهرت العديد من الدراسات أن الأشخاص المعرضين لمواقف مرهقة كانت استجابتهم للكورتيزول أقل عندما كان لديهم كلب بالقرب منهم مقارنة بحالتهم عندما كانوا بمفردهم - وحتى أقل من حالة وجود صديق بالقرب منهم.

وفي حين أظهرت هذه الدراسات أن وجود كلب يمكن أن يقلل من مستويات الكورتيزول أثناء حدث مرهق (مما يشير إلى أن الشخص أصبح أكثر هدوءًا)، فإننا نشتبه في أن هذا كان جزءًا فقط من الصورة.

ما أظهره بحثنا

في دراستنا، قمنا بدعوة ما يقرب من 40 من أصحاب الكلاب لاستكمال اختبار إجهاد معملي قياسي لمدة 15 دقيقة يتضمن التحدث أمام الجمهور والعد اللفظي أمام لجنة من الأشخاص ذوي الوجوه المحايدة الذين يتظاهرون بأنهم خبراء سلوك.

تم توزيع المشاركين عشوائيًا على مجموعتين: إحداهما أحضرت كلبها إلى المختبر، والأخرى تركته في المنزل. قمنا بقياس مستوى الكورتيزول في عينات الدم المأخوذة قبل الاختبار، وبعده مباشرةً، وبعده بحوالي 45 دقيقة، كمؤشر على نشاط محور الغدة النخامية-الوطائية (HPA). وخلافًا للدراسات السابقة، قمنا أيضًا بقياس مستويات إنزيم ألفا أميليز في عينات الدم نفسها كمؤشر على نشاط محور الغدة النخامية-الوطائية (SAM).

كما هو متوقع، كان لدى أصحاب الكلاب ارتفاع أقل في الكورتيزول. لكننا وجدنا أيضًا أن أصحاب الكلاب كان لديهم ارتفاع واضح في ألفا أميليز، بينما لم يكن لدى أصحاب الكلاب أي استجابة تُذكر.

قد يبدو عدم الاستجابة علامة جيدة، ولكن في الواقع، يمكن أن تكون استجابة ألفا أميليز المسطحة علامة على خلل في نظام الإجهاد، والذي يُرى غالبًا لدى الأشخاص الذين يعانون من مستويات عالية من الإجهاد، أو الإجهاد المزمن، أو حتى اضطراب ما بعد الصدمة (PTSD).

في المقابل، أظهر المشاركون الذين امتلكوا كلابًا استجابةً أكثر توازنًا: لم يرتفع مستوى الكورتيزول لديهم بشكل كبير، لكن ألفا أميليز ظلّ نشطًا. يُظهر هذا أنهم كانوا يقظين ومنتبهين أثناء الاختبار، وتمكنوا من العودة إلى حالتهم الطبيعية في غضون 45 دقيقة. هذه هي "النقطة المثالية" لإدارة التوتر بفعالية. تشير أبحاثنا إلى أن الكلاب تساعدنا على البقاء في نطاق استجابة صحية للتوتر.

الكلاب وصحة الإنسان

إن الفهم المتعمق للتأثيرات البيولوجية للكلاب على استجابات الإنسان للتوتر يفتح آفاقًا جديدة. وبناءً على نتائجنا، أطلق فريقنا دراسة جديدة باستخدام آلاف المؤشرات الحيوية لاستكشاف كيفية مساهمة كلاب الخدمة النفسية في الحد من اضطراب ما بعد الصدمة لدى المحاربين القدامى.

لكن هناك أمرٌ واضحٌ بالفعل: الكلاب ليست مجرد رفيقٍ جيد، بل قد تكون من أكثر الأدوات سهولةً وفعاليةً للحفاظ على الصحة في عالمٍ مليءٍ بالتوتر.